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La minería de litio en el Salar de Atacama reduce humedales y afecta a flamencos y pastores, según un reportaje de la BBC.
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Chile, segundo productor mundial de litio, prepara un aumento del 70 % de la producción para 2030.
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Una investigación de la BBC muestra que la minería de litio en el Salar de Atacama está reduciendo la superficie de humedales y alterando la cadena alimenticia de flamencos y otros aves. El reportaje, publicado en septiembre de 2025, recoge testimonios de pastoras aymara y de biólogos que trabajan en la reserva Los Flamencos, en el corazón del desierto chileno.
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El agua que se exporta en forma de batería
El litio se extrae bombeando salmuera desde acuíferos de hasta 40 m de profundidad.
Según datos oficiales de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), cada tonelada de carbonato de litio requiere aproximadamente 70 000 L de agua.
El Salar de Atacama aporta el 26 % del litio mundial, lo que convierte a Chile en el segundo productor detrás de Australia. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) estima que la demanda global pasó de 95 000 t en 2021 a 205 000 t en 2024 y superará el millón de toneladas en 2040.
Humedales que ya no inundan y flamencos con menos crías
La BBC entrevistó a Raquel Celina Rodríguez, pastora de la Vega de Tilopozo.
Ella describe que el suelo que antes ocultaba a vicuñas “ahora se parte como galleta”.
Un estudio de la Universidad de Chile (2023) cuantifica la pérdida: el salar está bajando 1-2 cm por año por la extracción de salmuera, un proceso que puede ser irreversible si se altera la permeabilidad del acuífero.
Faviola González, bióloga de la reserva Los Flamencos, ha contado nidos desde 2010.
En 2023 solo encontró tres pollos de flamenco chileno, frente a más de cien en temporadas anteriores.
La cadena alimenticia se rompe cuando los microorganismos del lago disminuyen, lo que ocurre cuando baja el nivel de agua. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) advirtió en 2023 que “la presión sobre los recursos hídricos por la minería de litio ya es aguda y se extenderá a otras cuencas”.
Tecnología de captura y dudas locales
SQM, una de las dos grandes productoras, declaró a la BBC que ya recupera un millón de m³ de agua en plantas piloto y que planea reducir en 50 % el uso de salmuera a partir de 2031.
La empresa ensaya extracción directa sin evaporación y reinyección de salmuera, pero los comunarios ven el salar como “un laboratorio natural”.
El temor, compartido por la ONG NRDC, es que la reinyección altere la química del acuífero antes de que existan estudios de largo plazo.
Un país que apuesta por más
El Gobierno de Chile lanzó en 2023 la Estrategia Nacional del Litio, que busca aumentar la producción hasta un 70 % en esta década. La alianza Codelco-SQM acaba de recibir permiso para extraer 2,5 millones de toneladas de litio metal entre 2031 y 2060.
El ministerio de Minería afirma que incorporará “tecnologías que minimicen el impacto hidroambiental”, aunque aún no ha publicado los estándares técnicos que regirán esa promesa.
De las comunidades locales al dilema global
El pueblo de Peine ha tenido que reubicar su captación de agua potable tres veces desde 2010.
Sergio Cubillos, presidente de la asociación local, dice que “las decisiones se toman en Santiago, muy lejos del desierto”.
La consulta indígena obligatoria se cumplió, pero los acuerdos no incluyen límites anuales de extracción, solo compensaciones económicas que, según Raquel, “no devuelven el pasto”.
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La minería de litio es esencial para baterías de coches eléctricos, pero cada kilogramo extraído en Atacama deja sin agua ecosistemas que tardaron miles de años en formarse.
Mientras Europa y Estados Unidos aceleran la electrificación, el desierto chileno está exportando agua virtual empaquetada en baterías que nunca regresará al salar.
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Licenciado en Biología por la Universidad Complutense de Madrid, amante de la naturaleza tal y como deberíamos haberla conocido. Aun hay esperanza.
