Las encuestas dicen que la sociedad cada vez es más consciente de las devastadoras consecuencias del cambio climático debido a la emisión de gases de efecto invernadero. Según el Barómetro Europeo de 2021, el 16 % de la población española sitúa al cambio climático como el problema más serio al que se enfrenta el mundo, mientras que el 81 % está de acuerdo en que es un problema muy grave y el 67 % piensa que afrontar el cambio climático es responsabilidad del gobierno nacional.
La producción de gases de efecto invernadero está fuertemente ligada a la industria, entre otras, la fabricación de plásticos a partir de derivados del petróleo. Por este motivo, alcanzar cuotas más altas de plásticos reciclados es imprescindible para avanzar hacia los objetivos de circularidad y cero emisiones netas de carbono. A nivel de consumidor, cabe destacar que, según las estadísticas, 6 de cada 10 europeos tratan de reducir su consumo en envases de un solo uso, pero… ¿están comprometidas las instituciones con este problema?
Así las cosas, la industria europea de los plásticos, como muestra el informe Plastics The Facts 2022, ha evolucionado positivamente en los últimos años en materia de circularidad (reciclar los residuos de forma eficiente) y descarbonización (reducir el uso de combustibles fósiles como el petróleo): de 2018 a 2021, en Europa, la producción de plásticos reciclados aumentó casi un 20% y la de plásticos bio-basados aumentó un 60%. Los plásticos bio-basados proceden de organismos vivos y son más respetuosos con el medio ambiente. Además, de 2018 a 2021, en Europa, el uso de plásticos reciclados aumentó un 40%.
Lo que está haciendo Europa
A pesar de este gran avance, para alcanzar los objetivos legislativos (como por ejemplo del Real Decreto de Envases y Residuos de Envases, de la Ley de Residuos y Suelos Contaminados o del futuro Reglamento Europeo de Envases y residuos de Envases) o industriales como los de la Alianza Circular sobre los Plásticos (CPA) se estima que sería necesario duplicar la capacidad actual de reciclaje en Europa.
La CPA es una declaración firmada por primera vez en 2018 por organizaciones representando a la industria, el mundo académico y los poderes públicos europeos con el compromiso de llevar a cabo mejoras en la cadena de valor del plástico que reduzcan nuestra huella de carbono. A esta iniciativa se unen muchas empresas de diferentes países europeos que se comprometen a ayudar con labores concretas y cuantificables hasta 2025.
Reciclado mecánico y reciclado químico del plástico
Para lograr este ambicioso objetivo, es fundamental apostar por las diferentes tecnologías del reciclaje, tanto mecánicas como químicas, que deben usarse de manera complementaria para aprovechar las ventajas de cada una. El reciclado mecánico del plástico es un proceso en el cual se tritura, lava y funde para poder moldearlo y formar nuevos productos. El reciclado químico, mucho menos extendido, es un conjunto de tecnologías innovadoras que permiten descomponer los residuos plásticos en sus componentes básicos y transformarlos en valiosas materias primas secundarias para producir nuevos productos químicos y/o nuevos plásticos.
Ventajas del reciclado químico
El reciclado químico del plástico tiene varias ventajas, como la capacidad de reciclar plásticos difíciles de reciclar mecánicamente, como los plásticos mezclados o los plásticos multicapa. Además, puede generar productos de mayor calidad y pureza en comparación con otros métodos de reciclaje, pudiéndose usar, por ejemplo, en el envasado de alimentos.
Inversiones de 7.200 millones de euros
Las empresas miembro de Plastics Europe han anunciado 7.200 millones de euros de inversiones en reciclado químico, lo que permitirá poner en el mercado 3 millones de toneladas de plástico reciclado en 2030, contribuyendo así en casi un tercio al cumplimiento del objetivo europeo de la CPA de conseguir 10 millones de toneladas de plásticos reciclados incorporadas en el mercado europeo en 2025, aunque cinco años más tarde de lo acordado para este proyecto.
¿Que se está haciendo en España?
España también ha anunciado inversiones en esta tecnología que permitirá que se multipliquen por 40 las capacidades de tratamiento de residuos por reciclado químico, alcanzando casi el medio millón de toneladas de residuos tratados mediante esta tecnología en 2025. España, que podría convertirse en líder en el uso de esta tecnología, ha sido el primero de la Unión Europea en incluir el reciclado químico en un documento legislativo con la puesta en marcha de la Ley de Residuos y Suelos Contaminados para una Economía Circular, norma que aún está pendiente de tramitarse en el Senado.
Según los expertos del sector, queda un largo camino por recorrer. Por ejemplo, es necesario que se reconozca y se armonice en el marco legal europeo el balance de masas como metodología para certificar el contenido en material reciclado proveniente del reciclado químico.
El balance de masas es un método transparente y auditable para rastrear una característica de material definida a lo largo de la cadena de valor, desde los proveedores de materiales hasta los consumidores. La instauración de esta metodología es imprescindible de cara a la aplicación de medidas como el nuevo impuesto al plástico, que grava los envases no reutilizables, pero que exime al plástico reciclado.
En resumen, con la creciente preocupación social por el cambio climático como tendencia, se presenta como un desafío prioritario la reducción de la huella de carbono del plástico. Existen diferentes acuerdos y proyectos internacionales que ya han puesto fecha límite para que estos cambios tengan lugar. El avance en la investigación y la difusión de diferentes tecnologías de reciclado es una buena noticia y parece que los acompaña una evolución legislativa que permitirá controlar el origen de los plásticos que consumimos. Retos como la implantación del balance de masas no deben pasar desapercibidos y los consumidores jugamos un importante papel, al exigir estas medidas y elegir bien los productos que consumimos.
Si quieres saber más sobre este tema, este 11 de mayo se celebra un webinar gratuito sobre “Estrategias para eliminar la polución de los plásticos” organizado por el Financial Times y abierto a todo el público.
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Licenciado en Biología por la Universidad Complutense de Madrid, amante de la naturaleza tal y como deberíamos haberla conocido. Aun hay esperanza.
