Los hidropaneles o generadores de agua atmosférica, son dispositivos que utilizan una combinación de energía solar y tecnología aire-agua para extraer agua potable limpia de la atmósfera. ¿Realidad o sueño?
Esta tecnología ha sido frecuentemente publicitada como capaz de producir “agua de la nada” pero, ¿cuál es la posición actual de esta tecnología? En este artículo, tratamos de desvelar los secretos para extraer agua del aire y los puntos clave para seguir la evolución de los hidropaneles en el sector energético.
Es un hecho que el agua del planeta ha sido siempre la misma durante millones de años, pero también que su reparto en estado sólido, líquido o gaseoso ha variado con el tiempo, amén de su distribución por la geografía mundial. El cambio climático y la desertización de extensas áreas está haciendo que la población migre buscando territorios más amables.
En búsqueda del agua a través de los hidropaneles
En la última década han surgido empresas con el objetivo de explotar comercialmente esta tecnología. Entre ellas destaca AWA Solar, empresa chilena que fue seleccionada en 2020 entre las 50 mejores startups de energía solar a nivel mundial. Esta compañía produce agua embotellada 100% sostenible sólo apta, eso sí, para los consumidores más selectos, ya que cada lata de 33 cl vale cerca de 800 $. Aparte de su éxito comercial, en AWA tienen un gran compromiso con llevar el agua a las comunidades más vulnerables y dedican el 10 % de sus beneficios a esta causa. 
Poniendo el foco en un proyecto más popular, encontramos los hidropaneles diseñados por Source Global, (imagen de portada) destinados a producir una fuente de agua segura y sostenible en nuestras viviendas. Este proyecto nació en 2015, con inversores tan conocidos como Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, Blackrock y Duke Energy y desde entonces, no ha parado de crecer.
Su CEO, Cody Friesen, inventó los paneles en 2014 en las Escuelas de Ingeniería Ira A. Fulton de la Universidad Estatal de Arizona, donde imparte clases como profesor. Hoy en día, sus hidropaneles para obtener agua potable tienen un coste de 2.000 dólares (1.800 euros) cada uno.
El agua potable de Source es pura, sostenible y mineralizada, y sus responsables apuntan a que tiene un sabor de primera. Por cada litro de agua embotellada comprada se entrega un litro a una zona necesitada, como la Guajira, tierra tribal Wayuu en Bahía Hondita (Colombia).
¿Cómo funcionan los hidropaneles?
Los hidropaneles funcionan de manera autónoma con energía solar, y cuentan con ventiladores que aspiran aire ambiental y lo empujan a través de un material higroscópico, es decir, un material capaz de atrapar el vapor de agua del aire. El vapor de agua se extrae y se condensa (se convierte en agua) de manera pasiva y el líquido resultante (agua de gran pureza, similar a la destilada) se recoge en un depósito y se le añaden minerales para conseguir un agua potable de alta calidad, aseguran desde Source Global.
Produciendo 5 litros al día, “un solo hidropanel SOURCE evita el uso de 54.000 botellas de plástico de un solo uso, a lo largo de una vida media de 15 años”- aseguran en la web de la empresa.
El estudio de la Universidad de Omán
En un estudio realizado para la Escuela de Ingeniería de la Universidad Nacional de Ciencia e Ingeniería de Muscat, en Omán, analizaron las ventajas que tendría la instalación de 120 hidropaneles en los edificios de la facultad. Teniendo en cuenta que el país se sitúa en una zona semi-desértica, el uso de botellas de plástico es algo normal y necesario, por lo que el gasto en agua de la Comunidad Universitaria es del equivalente a 48.000 OM o el equivalente a algo menos de 4 salarios medios anuales para ese país.
Según los resultados del estudio, este sería el costo de la instalación de los 120 hidropaneles, que supondría un ahorro de 48.000 OM al año. Por otro lado, teniendo en cuenta la energía necesaria para producir el agua embotellada, estimaron un ahorro de 37.984 kWh anuales. Finalmente, es necesario valorar el gran ahorro de agua que supone puesto que se utilizan 3 litros de agua por cada litro de agua embotellada.
Conclusiones
Como hemos visto, los hidropaneles tienen el potencial de proporcionar una fuente sostenible de agua limpia en zonas donde las fuentes tradicionales de agua son escasas o están contaminadas, y su uso puede ayudar a reducir la dependencia del agua embotellada y los plásticos de un solo uso.
Además, la expansión de esta innovadora tecnología podría ser la gran solución para zonas con poco acceso al agua potable o fuentes de agua poco fiables, como las comunidades remotas o las zonas afectadas por desastres naturales. Sin embargo apenas existen estudios accesibles sobre la rentabilidad y eficiencia de este joven producto, por lo que se necesitará tiempo y más información para creer en los datos de sus impulsores.
Hasta entonces, seguiremos de cerca esta prometedora tecnología renovable.
Licenciado en Biología por la Universidad Complutense de Madrid, amante de la naturaleza tal y como deberíamos haberla conocido. Aun hay esperanza.
