Según publica la revista MIT Technology Review, editada por el Instituto de Tecnología de Massachusetts, el fondo de casi 900 millones de euros para investigaciones en el sector de las energías limpias creado por el millonario Bill Gates acaba de anunciar la selección de proyectos que recibirán financiación y la geotermia está entre los elegidos.
El fondo de energía limpia dotado con casi 900 millones de euros y creado por Bill Gates, el Breakthrough Energy Ventures (BEV, o Emprendimientos Energéticos Innovadores) ha empezado a invertir una parte de sus recursos en una serie de start-ups que desarrollan tecnología que capaz de combatir los crecientes desafíos que plantea el cambio climático.
Entre los primeros seleccionados se encuentra una start-up, Fervo Energy, de la Universidad de Berkeley en California (EE.UU.) que está aplicando técnicas de estimulación térmica con el objetivo de convertir el calor latente del planeta en una fuente de energía limpia.
Si las tecnologías de Fervo Energy funcionan según lo previsto, podrían aumentar la producción de energía de las plantas geotérmicas existentes e incluso lograr que zonas completamente nuevas aprovechen el calor que hay dentro de la corteza terrestre. El aumento de la generación geotérmica podría facilitar la transición hacia sistemas de energía más limpios, ya que esta fuente de energía está siempre activa, al contrario de lo que ocurre con otras renovables como la solar o la eólica.
El CEO de Fervo, Tim Latimer, quien anteriormente trabajó como ingeniero de perforación para las operaciones de esquisto de BHP Billiton, ha anunciado que la start-up usará los fondos para avanzar sus pruebas de campo, para testar y refinar sus sistemas geotérmicos estimulados.
Las oportunidades de la geotermia
La revista MIT Technology Review describe la geotermia como la energía que aprovecha el calor generado de forma natural por la corteza terrestre, que calienta los yacimientos subterráneos. El calor del agua se abre paso hacia la superficie, en forma de líquido y gas, a través de una red de rocas porosas y fracturas. Las centrales geotérmicas utilizan pozos profundos para utilizar ese vapor para impulsar las turbinas y generar electricidad.
Pero, por lo general, la geotermia solo funciona en zonas con una combinación perfecta de calor subterráneo, flujos y rocas permeables. Muchos lugares cumplen las dos primeras condiciones, pero no la última.
Técnicas geotérmicas de permeabilidad subterránea
Durante décadas, los científicos han investigado el potencial de las técnicas geotérmicas estimuladas para aumentar la permeabilidad subterránea, generalmente bombeando agua a través de un pozo artificial para ampliar las fracturas ya existentes. Pero de momento, los resultados han sido bastante dispares.
Un estudio anterior del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) concluyó que las modestas inversiones federales en este campo podrían sumar más de 100 GW de nueva capacidad de generación de energía limpia en Estados Unidos dentro de los próximos 50 años.
Los fundadores de Fervo, creen que pueden mejorar el rendimiento de los sistemas geotérmicos aislando múltiples zonas dentro de un pozo y optimizando el flujo de agua dentro de cada uno de ellos.
Latimer ha afirmado que la compañía está utilizando técnicas de perforación horizontal mucho más baratas, gracias a las mejoras desarrolladas por la creciente industria de gas natural. Su enfoque también incluye medidores de temperatura de fibra óptica que pueden circular a través de pozos subterráneos, junto con otros sensores y simulaciones de software, para ofrecer una comprensión más clara de las estructuras y la dinámica subterráneas.
La geotermia también plantea riesgos
Pero los sistemas geotérmicos estimulados también plantean riesgos y preocupaciones. Los críticos temen que el proceso pueda contaminar el agua potable y generar terremotos, al igual que el fracking.
«Al igual que con cualquier proyecto, hay riesgos inherentes que debemos gestionar. Pero ahora sabemos mucho más sobre las redes de subsuelo que hace años, y podemos aplicar este nuevo conocimiento para garantizar que desarrollamos sistemas de manera segura y efectiva«, concluye Latimer.
