Vestas ha presentado una nueva solución para reciclar palas eólicas fabricadas con resina epoxi. La clave está en que no es necesario cambiar el diseño o la composición de los materiales que forman la pala.
La nueva solución combina una tecnología química recientemente descubierta dentro del proyecto CETEC y la colaboración establecida con Olin y Stena Recycling, la solución se puede aplicar a palas actualmente en operación. Por tanto, ya no existe necesidad de rediseñar las palas ni de desecharlas en vertederos cuando se desmantelen.
Lisa Ekstrand, vicepresidenta y directora de Sostenibilidad de Vestas, señala: “Hasta ahora, la industria eólica ha creído que el material de las palas requería un nuevo enfoque de diseño y fabricación para que fuesen reciclables o incluso circulares al final de su vida útil. A partir de ahora, podemos ver las palas existentes fabricadas con epoxi como posible materia prima para nuevas palas. Una vez que esta nueva tecnología se implemente a escala, tanto las palas enterradas en vertederos como las palas actualmente operativas en parques eólicos pueden ser desmontadas y reutilizadas. Este hito marca una nueva era para la industria eólica y acelera nuestro viaje hacia la circularidad”.
La innovación que trae la solución de Vesta
Hasta ahora, las palas de los aerogeneradores han sido difíciles de reciclar debido a las propiedades químicas de la resina epoxi, una sustancia resiliente que se creía imposible de descomponer en materiales reutilizables. Esto ha llevado a muchos líderes tecnológicos a intentar sustituir o modificar la resina epoxi con alternativas que pueden tratarse más fácilmente. La solución de Vestas se basa en un proceso químico novedoso que puede descomponer químicamente la resina epoxi en materiales vírgenes. El proceso químico se ha desarrollado en colaboración con la Universidad de Aarhus, el Instituto Tecnológico Danés y Olin, socios de Vestas en el proyecto CETEC. Esta iniciativa es una coalición de la industria y la academia centrada en investigar tecnologías circulares para palas eólicas.
“En teoría, el proceso químico descubierto puede convertir las palas eólicas con epoxi, ya sea en funcionamiento o en un vertedero, en una materia prima para nuevas palas. Al basarse en un proceso químico en el que intervienen productos ampliamente disponibles, es muy compatible con la industrialización y, por lo tanto, puede escalarse rápidamente. Esta innovación no habría sido posible sin la revolucionaria colaboración CETEC entre la industria y el mundo académico, que nos ha permitido llegar hasta aquí”, dice Mie Elholm Birkbak, especialista en Estructuras Avanzadas de Vestas.
“En los próximos años, miles de aerogeneradores serán desmantelados o repotenciados, lo que representa un gran desafío de sostenibilidad, pero también una valiosa fuente de materiales compuestos. Como uno de los principales grupos de reciclaje en Europa, tenemos un importante papel que desempeñar en la transición hacia una economía circular. Esta iniciativa representa una gran oportunidad para participar en el desarrollo de una solución sostenible y circular, y estamos listos para aportar nuestra experiencia y conocimiento en reciclaje químico a este proceso”, dice Henrik Grand Petersen, director general de Stena Recycling Dinamarca.
Los siguientes pasos
La fabricación de palas con epoxi ha sido una práctica estándar en la industria eólica en las últimas décadas. Ahora, en los mercados eólicos más maduros, los primeros aerogeneradores están agotando su vida útil. De hecho, WindEurope estima que cerca de 25.000 toneladas de palas llegarán al final de su vida útil en 2025.
La nueva solución ofrecerá a Vestas la posibilidad de fabricar nuevas palas con material reutilizado una vez esté en un grado de maduración más avanzado. Del mismo modo, próximamente, se podrá convertir los materiales compuestos con epoxi en una fuente de materias primas para una economía circular más amplia, más allá de la energía eólica.
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