Imagina mil hectáreas cultivadas de hortalizas de raíz, productos para las ensaladas y numerosas variedades de col. Esa imagen es la de Gilfresh Produce, un productor de hortalizas en Loughgall, en el Golfo de Irlanda del Norte, que buscaba una solución a sus residuos vegetales y mejorar los costes energéticos. Y la solución ha sido construir una planta de biogás de 500 kW.
En este enero pasado, la empresa alemana WELtec BioPower inició la construcción de una planta de digestión anaerobia en Loughgall, Irlanda del Norte. El cliente y el operador de la planta de 500 kW es el productor de hortalizas Gilfresh Produce.
«Para WELtec, ésta es la tercera planta en Irlanda del Norte y, por tanto, la undécima en el Reino Unido», dice Kevin Monson, director de ventas de WELtec BioPower UK Ltd.
Residuos hortícolas
Gracias al clima suave y constante del Golfo de Irlanda del Norte, los productos de Gilfresh Produce crecen bien a lo largo de 1000 ha. de zona agrícola. La cartera de productos de esta empresa familiar incluye hortalizas de raíz, cultivos para ensalada y numerosas variedades de col. La empresa – que se estableció hace más de 50 años y cuenta con casi 130 empleados – también cultiva productos de tendencia como el pak choi.
Gilfresh se ha desecho de los residuos vegetales que se acumulan en los procesos de clasificación, lavado y envasado llevándoselos a los agricultores como alimento para el ganado. Hasta ahora. Porque a partir del próximo mes de julio, los residuos y el agua de lavado de verduras se cargarán en un biorreactor. Para mantener un nivel de stock óptimo, se ha construido también un tanque de pre-almacenamiento subterráneo junto a los dos digestores de acero inoxidable de 2.625 m³ y un tanque de 6.000 m³ que está previsto para el almacenamiento digestato estanco de los gases.
Además de los residuos vegetales, se empleará para la planta de biogás estiércol de ganado, estiércol de pollo, así como a toda la cosecha, pasto y ensilado de maíz.
Sistema de alimentación
Tras conocer las diferentes propiedades de las sustancias que se utilizarán, los inversores se mostraron especialmente impresionados por la solución WELtec para la entrada ininterrumpida del material de entrada: el sistema MULTIMIX que garantiza la utilización continua y homogénea de los sustratos y la operación estable de la planta.
En combinación con un alimentador de dosificación de materia sólida de 80 m³, el sistema WELtec asegura trituración óptima y la mezcla intensiva de los residuos vegetales. El pre-procesamiento eficiente de las sustancias asegura no sólo la descomposición biológica y el rendimiento eficiente del gas, sino también un bajo consumo de energía de la planta.
«La planta de biogás nos permitirá continuar nuestra trayectoria de crecimiento, por un lado, y nuestros objetivos ecológicos, por otro lado», explica Thomas Gilpin, fundador de Gilfresh. «WELtec ha diseñado la planta precisamente por nuestras condiciones de producción específicas. Lo que nos convenció definitivamente fue el hecho de que WELtec fue capaz de ofrecer este diseño flexible con tecnologías de alta calidad a excelentes condiciones», dice Thomas. Otra razón por la que está satisfecho con el diseño de la planta es que su compañía aboga por la decidida protección de los recursos.
En vista del impacto corrosión de los compuestos de sulfuro de hidrógeno y amoníaco contenidos en el biogás en las partes sin protección, WELtec construye los fermentadores de acero inoxidable, garantizando así una larga vida útil de la planta.
Ahorro energético
Alrededor de un 40% de la energía generada por la planta de cogeneración de 500 kW se pueden utilizar para el propio proceso de producción de la empresa. En un futuro cercano, la eficiencia aumentará aún más debido a la próxima expansión del almacenamiento en frío. El exceso de energía se inyecta a la red pública, y el calor de cogeneración se usa para calentar los edificios de la empresa y para los procesos de producción.
Este tipo de proyectos son necesarios para que el Reino Unido consiga su objetivo del 15% de su demanda de energía a partir de fuentes de energía renovables para el año 2020.
