Todo empezó cuando la compañía Iggesund Paperboard instaló en su fábrica de cartón Workington Mill en Cumbria (Reino Unido) una caldera de biomasa. Para asegurarse sus necesidades futuras de combustible ideó el proyecto «Grow your Income» («Incremente sus ingresos») dirigido a los agricultores del entorno para despertar su interés en el cultivo energético del sauce y usarlo como materia prima para la instalación.
La empresa invirtió 108 millones de libras en la construcción de una central de cogeneración a base de biocarburante que se activó en marzo de 2013. Las emisiones de carbono de origen fósil de la fábrica se redujeron a cero de la noche a la mañana. Al mismo tiempo, las necesidades de la fábrica en materia de biomasa pura se incrementaron en 500.000 toneladas anuales, asegura Iggesund Paperboard. Por eso puso en marcha el programa.
Parece que las ventajas que la diversificación puede proporcionar a los agricultores, como una segunda fuente fiable de ingresos con la que pueden mejor su rentabilidad, ha convencido a gran parte del gremio local. Ya existe una lista creciente de agricultores y terratenientes que planean sembrar sauce en el marco del programa «Grow your Income este año y en 2017″.
Inversión reajustable
Además, Iggesund Paperboard se responsabiliza tanto de los costes de recolección como del transporte de la cosecha y garantiza a los agricultores la recuperación de su inversión, reajustable en función de un índice durante el período del contrato que actualmente es de 22 años.
“Proporcionamos asesoramiento, respaldo económico para la conversión y servicio de recolección y transporte, todo ello conforme a contratos firmados a largo plazo”, explica Neil Watkins, Director del Departamento de Combustible Alternativo en la fábrica. “Nuestra oferta es particularmente atractiva para agricultores experimentados interesados en cultivos que no exijan trabajo intensivo”, añade.
26.000 toneladas de madera de sauce
A día de hoy, la fábrica ha recibido más de 26.000 toneladas de madera de sauce en trocitos añadidas a la mezcla de combustible; mucho más de lo que se preveía al principio del proyecto. Según explica la compañía, la fábrica ya se había asegurado un abastecimiento de biomasa suficiente para varios años, pero se buscaba un plan a largo plazo.
La cuestión es que otros proyectos previos de cultivo energético en Cumbria habían fracasado debido a los costes impredecibles de recolección, asegura Iggesund Paperboard. Sin embargo, la compañía europea partía con ventaja ya que cuenta con su propio servicio de cosecha forestal y una extensa red de transporte de madera en la parte norte de Inglaterra y sur de Escocia. Además, es asimismo parte del Holmen Group, uno de los mayores propietarios de bosques en Suecia. De manera que disponía tanto de conocimientos como de recursos para la cosecha de materia prima forestal.
Estrategia de monte bajo y ciclo corto (MBCC)
Además, en su plan estructural para Cumbria, el DEFRA (Departamento ambiental del Reino Unido) ha señalado partes del condado como altamente adecuadas para ese tipo de cultivo. “El sauce que recomendamos es también muy apropiado para suelo más húmedo, de modo que no compite con la producción de alimentos”, informa Neil Watkins.
Así que ingresos seguros y permanentes a largo plazo, con aumento en la biodiversidad agrícola y protección de las tierras contra la erosión junto con una gestión eficiente de la contaminación ambiental (producida por escorrentía excesiva entre otros motivos según informa la empresa), son algunos de los beneficios que obtienen los agricultores locales de Cumbria y la región limítrofe. El cultivo del sauce con la estrategia de monte bajo y ciclo corto (MBCC) puede incluso proporcionar a las abejas una buena fuente de polen al principio de la estación, concluye.
