Como su nombre indica la energía solar es la que se produce a partir del sol. Una definición más estricta sería que es la energía renovable que se obtiene gracias a la radiación electromagnética del sol. Esta energía se puede transformar en energía térmica o eléctrica mediante la instalación de placas solares fotovoltaicas o placas solares térmicas.
La procedente del sol es la de energía más abundante en la Tierra. Tanto es así que hay estudios que afirman que el Sol emite en un día la energía suficiente para abastecer la demanda energética global de un año. Además, de ella dependen de manera directa o indirecta el resto de energías de la tierra excepto la nuclear, mareas y geotérmicas.
El sol emite dos tipos de radiaciones:
- Radiación solar directa es la que llega directamente desde el sol, atravesando la atmósfera y sin reflejarse sobre ninguna superficie
- Radiación solar indirecta por los fenómenos de reflexión solar y refracción solar de la atmósfera y las nubes.
Tipos de energía solar
Desde un punto de vista físico la energía solar se produce en el Sol mediante una sucesión de reacciones nucleares. Cuando esta energía llega a la Tierra, la podemos aprovechar de muchas maneras.
Energía solar térmica
La energía solar térmica aprovecha la energía del sol para producir calor. Este calor se utiliza después como fuente de energía tanto a nivel doméstico como a nivel industrial, transformándo el calor en energía mecánica y a partir de ella en electricidad.
En el hogar, para utilizar esta energía es necesaria una instalación solar térmica de baja temperatura, con una instalación formada por colectores o captadores solares instalados en el tejado o en una parte soleada del edificio. Estos capturan la radiación solar y la convierten en calor, que se hace pasar por un circuito de tubos metálicos y que genera suficiente energía para el uso habitual en un hogar: agua caliente y calefacción.
Energía solar fotovoltaica
La fotovoltaica obtiene la energía directamente a partir de la radiación solar. Esto se consigue gracias a la instalación de paneles solares fotovoltaicos, que cuentan con células de silicio que transforman la luz y calor del sol en electricidad. Igual que en el caso de la solar térmica, estos paneles o placas solares pueden instalarse tanto a nivel doméstico en edificios y casas, como en grandes instalaciones (plantas fotovoltaicas).
Energía solar pasiva
Tanto la energía solar térmica como la energía solar fotovoltaica son dos formas de energía solar activa; es decir, utilizan diferentes tecnologías para captar y procesar la energía del sol. Existe también la energía solar pasiva.
La pasiva es la modalidad más antigua de las tres, y consiste en diseñar la vivienda de manera que permita maximizar la retención de calor con el uso de diferentes materiales y orientaciones. El objetivo es utilizar la energía captada durante el día para mantener el edificio cálido durante la noche, o evitar el calor excesivo durante las horas de más sol.
Usos de la energía solar
La energía solar tiene muchos usos y aplicaciones. Repasamos los más habituales:
- Agua caliente sanitaria. Los paneles solares se pueden utilizar para suministrar agua caliente sanitaria y calefacción a hogares y complejos de edificios pequeños
- Generación de electricidad. Es el uso más extendido. Los paneles fotovoltaicos se utilizan en sistemas solares aislados para alimentar dispositivos lejos de las redes eléctricas; también se utilizan en aplicaciones con demandas de energía tan reducidas que una conexión a la red eléctrica no sería económica (señales luminosas, parquímetros, etc.).
Estos dispositivos deben estar equipados con acumuladores capaces de almacenar el exceso de electricidad producida durante el día para alimentar el equipo durante la noche y durante los períodos nublados, generalmente baterías solares - También se usa en grandes sistemas conectados a la red.
