La rápida recuperación económica está impulsando la generación mundial de energía con carbón a niveles récord este año, mientras que la demanda mundial de carbón se elevará a un máximo histórico en 2022. La Agencia Internacional de Energía alerta de que las acciones políticas respecto a este asunto son imprescindibles.
Situación del carbón a nivel mundial
Después de caer en 2019 y 2020, se espera que la generación mundial de energía a partir del carbón aumente un 9% en 2021 a un máximo histórico de 10.350 teravatios-hora, según el informe Coal 2021 de la AIE.
El repunte está siendo impulsado por la rápida recuperación económica de este año, que ha hecho crecer la demanda de electricidad mucho más rápido de lo que los suministros bajos en carbono pueden mantenerse al día. El fuerte aumento en los precios del gas natural también ha aumentado la demanda de energía de carbón al hacerla más competitiva en costes.
Se pronostica que la demanda general de carbón en todo el mundo, incluidos los usos más allá de la generación de energía, como la producción de cemento y acero, crecerá un 6% en 2021.
Ese aumento no lo llevará por encima de los niveles récord que alcanzó en 2013 y 2014. Sin embargo, dependiendo de los patrones climáticos y el crecimiento económico, la demanda general de carbón podría alcanzar nuevos máximos históricos en 2022 y permanecer en ese nivel durante los próximos dos años, lo que subraya la necesidad de una acción política rápida y fuerte.
Fatih Birol, Director Ejecutivo de la AIE, señala: «El carbón es la mayor fuente de emisiones globales de carbono, y el nivel históricamente alto de generación de energía con carbón de este año es una señal preocupante de lo lejos que está el mundo en sus esfuerzos por reducir por completo las emisiones. Sin acciones fuertes e inmediatas por parte de los gobiernos para abordar las emisiones del carbón, de una manera que sea justa, asequible y segura para los afectados, tendremos pocas posibilidades, si es que tenemos alguna, de limitar el calentamiento global a 1,5 °C».
En China, donde se lleva a cabo más de la mitad de la generación mundial de electricidad a carbón, se espera que esta energía crezca un 9% en 2021 a pesar de una desaceleración a finales de año. En India, se pronostica que crecerá un 12%. Esto establecería nuevos máximos históricos en ambos países, incluso a medida que despliegan cantidades impresionantes de capacidad solar y eólica. Si bien la generación de energía con carbón aumentará en casi un 20% este año en los Estados Unidos y la Unión Europea, eso no es suficiente para llevarla por encima de los niveles de 2019. Se espera que el uso de carbón en estos dos mercados vuelva a disminuir el próximo año en medio del lento crecimiento de la demanda de electricidad y la rápida expansión de la energía renovable.
Precios del carbón
Los precios del carbón han vivido una auténtica montaña rusa durante los últimos dos años. Después de caer a 50 dólares estadounidenses durante el segundo trimestre de 2020, comenzaron a subir hacia fines de año, con recortes de suministro que equilibraron el mercado antes de que los repuntes en la actividad económica y la demanda de carbón en China comenzaran a empujar los precios al alza.
En 2021, los precios se elevaron aún más, al superar la demanda a la oferta en China, así como por las interrupciones del suministro y los precios más altos del gas natural a nivel mundial. Los precios alcanzaron máximos históricos a principios de octubre de 2021, con el carbón importado en Europa, por ejemplo, alcanzando los 298 dólares por tonelada.
La rápida intervención política del gobierno chino para equilibrar el mercado tuvo un efecto rápido en los precios. A mediados de diciembre, los precios europeos volvieron a estar por debajo de los 150 dólares por tonelada.
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