El informe «Geopolítica de la transición energética: materiales críticos» de la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) señala que la transición energética requiere un aumento espectacular en el suministro de minerales críticos, pero sus cadenas de suministro siguen siendo vulnerables a una serie de riesgos geopolíticos.
El análisis apunta que, si bien no hay escasez de reservas de estos minerales, las capacidades globales para extraerlos y refinarlos son limitadas. Por ello, las interrupciones del suministro podrían afectar la velocidad de la transición energética a corto y medio plazo.
Si bien la dependencia y la dinámica de suministro difieren fundamentalmente de los combustibles fósiles, la minería y el procesamiento de materiales críticos están geográficamente concentrados, con unos pocos países y empresas que desempeñan un papel dominante. Por lo tanto, las restricciones a la exportación, los cárteles de los minerales, la inestabilidad y la manipulación del mercado podrían aumentar los riesgos de escasez de suministro.
Concentración de los minerales críticos
Hoy en día, la extracción de materiales críticos está altamente concentrada en ubicaciones geográficas específicas. Australia (litio), China (grafito, tierras raras), Chile (cobre y litio), la República Democrática del Congo (cobalto), Indonesia (níquel) y Sudáfrica (platino, iridio) son los actores dominantes. El procesamiento está aún más concentrado geográficamente, con China representando más del 50% del suministro mundial refinado de grafito (natural), disprosio (una tierra rara), cobalto, litio y manganeso.
Además, la industria minera está dominada por unas pocas empresas, lo que lleva a mercados frecuentemente oligopolísticos. Como resultado, la industria está altamente concentrada, y pocos controlan una parte significativa de la producción y el comercio mundial. Las cinco principales compañías mineras controlan el 61% de la producción de litio y el 56% de la producción de cobalto.
Por el contrario, las reservas de materiales críticos están ampliamente distribuidas. Los países en desarrollo representan actualmente la mayor parte de la producción mundial necesaria para las transiciones energéticas, pero su participación en las reservas es aún mayor. Por ejemplo, Bolivia tiene 21 millones de toneladas de reservas de litio, pero produjo menos del 1% del suministro mundial. Se estima que el 54% de los minerales se encuentran en las tierras de los pueblos indígenas o cerca, lo que hace necesaria la participación de la comunidad. 
Declaraciones
El Director General de IRENA, Francesco La Camera, señala:
«La transición energética se convertirá en el principal impulsor de la demanda de minerales críticos. El riesgo de interrupciones en la cadena de suministro tiene menos que ver con la seguridad energética y más con la posible desaceleración de la transición, que debe evitarse. En el camino hacia la COP28, mi mensaje es fortalecer urgentemente la colaboración en materiales críticos para minimizar los riesgos geopolíticos de las cadenas de suministro concentradas y acelerar el despliegue de energías renovables para limitar el aumento de las temperaturas a 1,5º C «.
Además, añade:
«El aumento significativo de materiales críticos brinda a la comunidad internacional la oportunidad de diversificar las cadenas de suministro y hacerlas más sostenibles. Ningún país puede satisfacer por sí solo su demanda de materiales, por lo que es necesario desarrollar e implementar estrategias de colaboración que beneficien a todos los involucrados. Los países en desarrollo particularmente ricos en minerales ganan si pueden captar una mayor proporción de la cadena de valor de materiales críticos. Al redefinir la narrativa de la extracción, podemos promover un enfoque más responsable en beneficio de las personas y las comunidades en busca de economías inclusivas y resilientes».
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