Andrej Lenert, profesor adjunto de ingeniería química, es el máximo responsable de un proyecto conocido como “El sol en una caja”.
- Su objetivo es aumentar la capacidad de almacenamiento de energía de los paneles
- La forma de conseguirlo: con un “banco de calor” que almacena el calor residual que se queda en los tubos de los paneles solares
- El resultado: paneles solares con apariencia de espejo que reflejan el 99% de la energía renovable en forma de calor
“Este método de almacenamiento de energía a escala de red está recibiendo un amplio interés porque se estima que es diez veces más barato que el uso de baterías”, asegura Lenert.
Aprovechar la energía residual del calor
El proyecto de paneles solares de apariencia de espejo utiliza la energía fotovoltaica térmica, que convierte el calor en electricidad (la energía fotovoltaica utiliza como fuente la luz).
La clave está en almacenar la energía que se pierde de los fotones de muy baja energía en el llamado banco de calor, para su posterior empleo.
“Es un trabajo de reciclaje”, explica Steve Forrest, otro de los responsables del proyecto. “La energía emitida por el banco de calor tiene más de 100 posibilidades de ser absorbida por la célula solar antes de que se pierda”.
Mejoras con respecto a los paneles convencionales
Los paneles termofotovoltaicos convencionales con respaldo de oro reflejan el 95% de la luz que no pueden absorber, lo cual no está mal, pero si se pierde el 5% de la luz con cada rebote, esa luz tiene en promedio 20 posibilidades de ser re-emitida en un fotón con suficiente energía para ser convertida en electricidad.
Para mejorar la reflectividad, el equipo ha añadido una capa de aire entre el semiconductor – el material que convierte los fotones en electricidad – y el respaldo de oro.
El oro es mejor reflector si la luz lo golpea después de viajar por el aire, en lugar de venir directamente del semiconductor. Para minimizar el grado en que las ondas de luz se cancelan entre sí, el espesor de la capa de aire debe ser similar a las longitudes de onda de los fotones.
