Un estudiante de la Universidad de Costa Rica, Allen Puente Urbina, del Programa de Posgrado en Química, contó con todas las facilidades para analizar las muestras de un tipo de roca sedimentaria conocida como diatomita para preparar un material que permita eliminar los ácidos grasos presentes en aceites vegetales o grasas animales que se utilizan para producir biodiesel.
Allen Puente Urbina se ha convertido en el primer costarricense en realizar sus prácticas en el Instituto de Química Analítica adscrito a la Facultad de Química y Mineralogía de la Universidad de Leipzig, Alemania, donde complementó la investigación que inició en la Escuela de Química de la UCR.
Una roca sedimentaria, la diatomita
En el instituto alemán, el estudiante analizó las muestras de un tipo de roca sedimentaria conocida como diatomita, mediante técnicas no disponibles en Costa Rica, como la de Resonancia Magnética Nuclear de Xenón para analizar muestras sólidas preparadas en Costa Rica.
El objetivo de su estudio es preparar, a partir de la diatomita, un material que permita eliminar los ácidos grasos presentes en aceites vegetales o grasas animales que se utilizan para producir biodiesel. Este material además sería reutilizable y permitiría reducir los residuos en comparación con los métodos convencionales.
Investigación de ácidos grasos
En Alemania, el joven químico logró ampliar el alcance del proyecto de investigación que desarrolló la Prof. Grettel Valle Bourrouet de la Escuela de Química de la UCR desde el 2009 junto a un equipo de investigadores, en el cual se estudiaron las características de la diatomita, una roca de bajo costo que se encuentra en la zona de Barranca, Puntarenas, así como en otros yacimientos en la zona Norte del país.
Con su investigación actualmente busca obtener materiales que sirvan para tratar aceites vegetales o grasas animales, que por su elevada acidez no pueden utilizarse en procesos convencionales de producción de biodiesel, volviéndolos aptos para ser usados. Para obtener esos materiales en su forma más efectiva, es necesario modificar la estructura química de la diatomita bajo ciertas condiciones especiales. Por eso, se dedicó a estudiar estas condiciones como parte de su trabajo de tesis titulado “Síntesis de catalizadores para la esterificación de ácidos grasos”.
El profesor e investigador costarricense, Dr. Isaac F. Céspedes-Camacho, del Instituto de Química Analítica en la Universidad de Leipzig explicó que “gracias a este proyecto de colaboración, hemos podido utilizar la técnica de Xe-129 hiperpolarizado, así como análisis BET para caracterizar apropiadamente las superficies de las diatomitas en las que Allen y la profesora Grettel han estado trabajando”.
Céspedes destacó que con esta información es posible buscar aplicaciones prácticas para la diatomita. Además señaló que «los resultados que se han estado obteniendo son prometedores e incluso se presentaron en el Congreso Euromar 2014 (European Magnetic Resonance Meeting), quizás el más importante congreso de resonancia magnética en el mundo», que se celebró del 29 de junio al 3 de julio pasado en Zürich, Suiza.
