La reposición de turbinas eólicas más antiguas, que implica el reemplazo de turbinas o componentes envejecidos, se está volviendo más común en los Estados Unidos a medida que la flota de turbinas envejece y avanza la tecnología de las turbinas eólicas. Los créditos fiscales a la repotenciación eólica proporcionan un incentivo para aumentar la generación de electricidad a partir de las turbinas eólicas existentes y se espera que aliente a muchos propietarios de activos a reactivar las instalaciones eólicas existentes para recalificarlas.
Y es que las turbinas más nuevas tienden a ser más grandes e instaladas a mayores alturas, lo que permite una mayor capacidad por turbina. En diciembre de 2015, el crédito fiscal a la producción (PTC) se prorrogó hasta fines de 2019. La Administración de Información de Energía de Estados Unidos, IEA, señala que se espera que esta prórroga de cuatro años y la eliminación progresiva de este incentivo aliente a muchos propietarios de activos a reactivar las instalaciones eólicas existentes para recalificarlas y poder recibir créditos fiscales durante otros 10 años.
Tal y como explica la IEA la PTC permite a muchos propietarios repotenciar sus turbinas existentes sin reemplazarlas por completo ya que exige que al menos el 80% del valor de la propiedad sea nuevo. Es decir, el repotenciamiento parcial implica dejar una parte de la turbina eólica existente y reemplazar componentes seleccionados. Los propietarios pueden aumentar la altura de los bujes y los diámetros del rotor para producir más energía.
El repotenciamiento completo exige que las trubinas se desmantelen y sustituyan por otras en el mismo sitio del proyecto. El repotenciamiento completo se ha producido principalmente en California, donde se instalaron muchas turbinas en sitios con mucho viento antes de 1990.
Repotenciación
Aunque las turbinas eólicas están diseñadas con una vida útil de entre 20 y 25 años, su capacidad disminuye con la edad a medida que las partes mecánicas se degradan, según el informe del mercado de tecnologías eólicas del Departamento de Energía de EE.UU.
En concreto, el Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas del Reino Unido en 2014 indicó que, en promedio, la producción de turbinas eólicas disminuye un 1,6% cada año. La repotenciación puede aumentar la producción de una instalación eólica, mejorar su fiabilidad y ampliar la vida de una instalación aprovechando los avances en la tecnología de la turbina eólica.
Las turbinas más nuevas tienden a girar mucho más despacio y más silenciosamente que las turbinas más viejas y pequeñas, que giran a 10 a 20 revoluciones por minuto (rpm) en lugar de 40 a 60 rpm, explica la IEA. Las rotaciones más lentas de la turbina eólica alivian problemas como la mortalidad de aves y el parpadeo de las sombras.
Además, señala qie la repotenciación generalmente requiere una inversión significativamente menor en comparación con los proyectos nuevos. Sin embargo, también indica que presenta algunos desafíos. Por ejemplo, el riesgo de fallo puede aumentar al reutilizar componentes como torres y cimientos diseñados para turbinas más pequeñas. Otros desafíos pueden incluir la renegociación de contratos de compra de energía, acuerdos de interconexión y arrendamientos.
Según General Electric (GE), el mayor instalador de turbinas eólicas en los Estados Unidos, la reposición de turbinas eólicas puede aumentar la producción de la flota en un 25% y puede agregar 20 años a la vida útil de la turbina desde el momento de la recarga. General Electric ha reactivado al menos 300 aerogeneradores , y la compañía espera que este mercado crezca. MidAmerican Energy recientemente otorgó un contrato a GE Renewable Energy para volver a generar hasta 706 turbinas más antiguas en varios parques eólicos en Iowa. Después de repotenciar, se espera que cada turbina genere entre 19% y 28% más de electricidad, relata la IEA.
Asimismo, informa de que el Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL) ha indicado que la inversión anual en energía eólica en EE.UU. podría aumentar hasta $ 25 mil millones para el año 2030.
