Almacenar la energía eléctrica no consumida es uno de los problemas peor solucionados de la tecnología moderna. Es cierto que desde hace décadas contamos con baterías que almacenan energía y que pueden ser recargadas para su posterior uso, pero estamos hablando de cantidades muy pequeñas de energía comparado con los grandes consumos energéticos. El consumidor se ha acostumbrado a recibir energía eléctrica siempre que la necesita, con sólo apretar un interruptor, y para que esto sea efectivo, Red Eléctrica tiene que mantener un continuo equilibrio de demanda horaria.
Los últimos avances en acumulación de energía, como son las sales fundidas para la termosolar, tienen ahora un paralelismo en energía hidráulica con los nuevos avances que ha presentado Alstom en el Congreso mundial sobre energía hidroeléctrica que se ha celebrado este año en Bilbao, entre el 29 y el 31 de octubre. Se trata de una solución de bombeo, que permite «almacenar» la energía y ajustar su producción a la demanda real.
Dos embalses
El mecanismo es simple. La solución de bombeo actúa como si fuera una batería gigante, pero que, en lugar de transformar energía eléctrica en energía electroquímica, la transforma en energía mecánica. Para utilizar esta tecnología hay que disponer de dos embalses situados a diferente nivel: uno al pie de la central y otro a mayor altura. Al circular del embalse superior al inferior, el agua pasa por una turbina y genera electricidad.
Cuando hay un excedente de energía disponible, la instalación por bombeo la utiliza para bombear agua al embalse superior, haciendo girar la turbina (turbina-bomba) en la dirección contraria. De este modo, el agua tiene energía potencial, es decir, puede volver a transformarse en electricidad rápidamente cuando sea necesario. Esta tecnología suministra a la red eléctrica gigavatios hora acumulados sin producir emisiones contaminantes.
Hibridación
La tecnología de almacenamiento de energía por bombeo se puede aplicar como complemento de otras energías renovables (eólica, por ejemplo), utilizando la energía generada por el viento para bombear agua a un embalse. De este modo, se “almacena” este potencial energético, para generar electricidad en el momento necesario.
Actualmente, es el sistema más eficaz y fiable para almacenar energía, algo fundamental porque en la red eléctrica se ha de conseguir el equilibrio entre la generación y el consumo de energía. Con fuentes de energía intermitentes, como el caso, del viento es más difícil conseguir este equilibrio permanente en la red. Las centrales ‘de base’ (como las nucleares o las de carbón), tampoco se pueden apagar/encender fácilmente ni regular la potencia.
La tecnología por bombeo, se convierte de este modo, en una solución eficaz y fiable para ajustar la generación de electricidad a la demanda real en cada momento.
Dónde se va a aplicar
Esta tecnología se está aplicando, entre otros, al proyecto de ampliación de la central de La Muela, propiedad de Iberdrola y ubicada en el municipio valenciano de Cortes de Pallás. Esta planta, que estará operativa en 2013, se convertirá en la mayor de bombeo de toda Europa continental, con unos 1.800 MW de potencia conjunta instalada. En el centro Industrial de Alstom en Galindo (Vizcaya) se han desarrollado los cuatro generadores que equiparán la nueva central subterránea, que ampliará la capacidad de la actual instalación, y la convertirá en el aprovechamiento hidroeléctrico más importante de la Península Ibérica.
Alstom ya tiene más de 100 años de experiencia en la fabricación de equipos para centrales de energía hidroeléctrica. La primera referencia española de la firma francesa se remonta a 1906, con la puesta en funcionamiento de la presa de Zumarresta, propiedad de Iberdrola. Desde entonces, Alstom ha instalado en nuestro país 300 turbinas hidroeléctricas y 2.000 generadores, con una capacidad total instalada de 7 Gigawatios, el 40% del total de la capacidad hidroeléctrica instalada en España.
