Las investigaciones para desarrollar biocombustibles a partir de las algas marinas tienen en su contra la dificultad para su recolección eficiente a gran escala. Sin embargo, el proyecto AT~SEA financiado en parte por la UE, ha desarrollado tejidos avanzados que proporcionan altos rendimientos a las estructuras flotantes de algas y permiten un cultivo fácil y mecanizado.
La recolección de algas marinas a gran escala no solo tienen como objetivo los biocombustibles sino también son un recurso importante pero poco explotado como ingredientes de alimentos y piensos y en las sustancias bioquímicas. De ahí la importancia de buscar soluciones para conseguir que su producción sea rentable.
Un nuevo tejido de recolección
El coordinador del proyecto AT~SEA, Bert Groenendaal, de la sociedad belga Sioen Industries, ha asegurado que los nuevos tejidos hacen posible el cultivo de algas en una escala que puede contribuir al desarrollo de una industria multimillonaria en Europa e impulsar, por tanto, el crecimiento y el empleo. Sioen es una de las siete empresas que participan en el proyecto, junto con cuatro centros de investigación.
Por su parte, la comisaria europea de Investigación, Innovación y Ciencia, Máire Geoghegan-Quinn, ha asegurado que “AT~SEA es un ejemplo más entre muchos de cómo la financiación de la UE ayuda a investigadores y empresas a colaborar para innovar. Esta investigación permitirá a las empresas de la UE cultivar de forma eficiente un recurso valioso, ayudándoles a competir en los mercados mundiales. El nuevo programa de investigación de la UE, Horizonte 2020, dotado con 80 000 millones de euros, respalda a las empresas a la hora de llevar ideas nuevas del laboratorio al mercado con rapidez y de forma rentable”.
Mayor rendimiento
Los ensayos de los tejidos AT~SEA en los cultivos experimentales de Solund (Noruega), Oban (Escocia) y Galway (Irlanda) han generado rendimientos de hasta 16 kg de algas húmedas por metro cuadrado, un rendimiento entre tres y cinco veces mayor que el del cultivo tradicional de algas.
Actualmente, las algas se obtienen recolectando algas silvestres o con sistemas de cuerdas. Ninguno de esos métodos permite fácilmente aumentar la escala de producción, ya que se trata de técnicas intensivas en mano de obra y con rendimientos relativamente bajos.
El equipo del proyecto ha desarrollado productos textiles que pueden soportar un buen número de plantas sin romperse o sin atraer vegetación o moluscos no deseados. Su revestimiento ecológico protege a las algas jóvenes y estimula su crecimiento.
Características de los tejidos
Se trata de tejidos idóneos para obtener sustratos de cultivo de 1 mm de grosor y de gran dimensión, que se colocan unos metros por debajo de la superficie del mar y sobre los que crecen las plantas. Cuando las algas han alcanzado la madurez, una máquina a bordo de una embarcación las separa de los sustratos y las introduce en depósitos flexibles de almacenamiento fabricados con materiales textiles de tecnología avanzada.
En septiembre de 2014, AT~SEA pondrá en marcha un cultivo de 200 metros cuadrados de sustratos en cada uno de los tres emplazamientos experimentales con el objetivo de evaluar su potencial comercial. Se estima que el rendimiento podría aumentar hasta los 20 – 25 kg por metro cuadrado en el futuro.
Además, el cultivo de algas marinas a gran escala podría tener repercusiones positivas en el ecosistema oceánico porque pueden contribuir a absorber el exceso de CO2 en el agua del mar y los nutrientes residuales de las piscifactorias cercanas. Además, proporciona hábitats saludables a las poblaciones de peces o de moluscos silvestres que de otra manera se verían amenazadas por la pesca.
Financiación del proyecto
El proyecto AT~SEA, que ha recibido 3,4 millones de euros de fondos de la UE, reúne a seis pymes, una gran empresa y cuatro centros de investigación de Bélgica, Irlanda, Marruecos, los Países Bajos, Noruega, Portugal, España (Tecnored) y el Reino Unido.
El proyecto ha obtenido financiación en el marco del Séptimo Programa Marco de Investigación y Desarrollo Tecnológico de la Unión Europea (2007-2013).
