- Unas microalgas convierten las aguas de almazara en recursos útiles para combustibles y fertilizantes.
- Los vertidos oleícolas dejan de ser un problema ambiental y se aprovechan de manera eficiente.
- Alperujo H2, una planta que producirá biocombustibles a partir del residuo del aceite de oliva
Los vertidos procedentes de almazaras representan, desde siempre, un desafío ambiental. Su alta concentración de compuestos orgánicos, sales y fenoles provoca toxicidad en suelos y cursos de agua. Pero ahora, un equipo del Departamento de Ingeniería Química, Ambiental y de los Materiales de la Universidad de Jaén (UJA) ha demostrado que estos desechos pueden transformarse en biomasa útil mediante el uso de microalgas.
La especie seleccionada de microalga, Neochloris oleoabundans, muestra capacidad para desarrollarse en entornos con alta carga contaminante y, al mismo tiempo, acumula proteínas, carbohidratos y lípidos de interés industrial. Así se logra un doble beneficio: descontaminación del agua y generación de bioproductos con múltiples aplicaciones.
Cómo las microalgas tratan los efluentes de almazara
La investigación se centró en aprovechar tres tipos de agua: las provenientes de la limpieza de aceitunas, el lavado de aceite y los residuos urbanos de depuradora. Cada corriente presenta un perfil químico distinto, por lo que los investigadores evaluaron combinaciones óptimas para favorecer el crecimiento de las microalgas.
El agua urbana aportó nutrientes como nitrógeno y fósforo, mientras que los efluentes oleícolas, ricos en compuestos fenólicos, se mostraban tóxicos para muchos organismos. La mezcla permitió reducir la toxicidad y al mismo tiempo mantener un suministro de elementos esenciales para el desarrollo de Neochloris oleoabundans.
Gracias a este ajuste, los científicos lograron descensos significativos de contaminantes: hasta un 94% en nitratos y nitritos, un 93% en la demanda química de oxígeno y un 66% en compuestos fenólicos. Esta optimización convierte las aguas antes peligrosas en recursos aptos para reutilización agrícola y riego.
Biomasa con múltiples usos industriales
Durante el proceso, las microalgas acumularon carbohidratos hasta un 56%, lípidos en torno al 51% y proteínas casi 50%. Estos valores convierten la biomasa en materia prima para biodiésel, bioetanol y fertilizantes, además de ofrecer aplicaciones en alimentación animal y cosmética.
“Estos componentes convierten la biomasa en un recurso con distintas salidas, desde transformarse en combustibles renovables como biodiésel o bioetanol, utilizarse como fertilizante que devuelve nutrientes al suelo u otros subproductos de interés en sectores como la alimentación y la cosmética”, subraya Mª Lourdes Martínez-Cartas, investigadora de la UJA y coautora del estudio.
El planteamiento ofrece un cambio de paradigma: un agua residual que antes se consideraba contaminante ahora aporta valor económico, al tiempo que evita impactos negativos en el medio ambiente y respalda la gestión sostenible de recursos en la industria del aceite de oliva.
Futuro de la investigación con microalgas
Los experimentos con microalgas se realizaron inicialmente en laboratorio con muestras congeladas de almazaras y depuradoras locales. Sin embargo, el objetivo final es replicar el procedimiento a gran escala para cubrir todo el volumen generado durante la campaña de aceite de oliva.
Se prevé diseñar sistemas que mantengan cultivos estables de microalgas en mayores cantidades, asegurando que las fluctuaciones en la composición del agua no afecten la eficiencia del proceso. La replicabilidad es clave para que cada almazara pueda aprovechar sus propios efluentes de manera rentable.
“Impulsamos la economía circular no sólo en el sector del olivar, pues el agua podría verterse a los caudales fluviales sin alterar el medio para regar cualquier cultivo”, explica Mª Lourdes Martínez-Cartas. Esto abre posibilidades para que el agua residual se transforme en un recurso estratégico y no en un residuo problemático.
Referencias: Fahd Mnasser, Mª Lourdes Martínez-Cartas, Sebastián Sánchez. ‘Production of Bioproducts from Wastewater Treatment Using the Microalga Neochloris oleoabundans‘. Engineering in Life Sciences, julio 2025.
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