Tres investigadores de la Universidad de Sussex (Gran Bretaña) han publicado un informe para dar a conocer nuevo usos para los residuos nucleares. Informan que se pueden transformar los desechos en un compuesto versátil y utilizarlo para crear productos químicos valiosos y nuevas fuentes de energía.
Quizás la energía nuclear tiene todavía qué decir como consecuencia del aprovechamiento del uranio empobrecido. Hasta ahora, hemos visto que los residuos nucleares suponían un grave problema. Incluso hemos hablado de cómo los científicos tratan de reducir el tiempo de almacenamiento. En todo caso, no dejamos de hablar de miles de años.
Siempre han preocupado los riesgos para la salud del almacenamiento del uranio empobrecido. En consecuencia y para evitar problemas, las instalaciones de almacenamiento de residuos son caras y problemáticas. Pero si hablamos de otros usos en la actualidad, no queda más que citar la utilización para fabricar misiles que perforan blindajes.
Un nuevo uso para los residuos nucleares
Pero el informe al que hacemos referencia en estas líneas va por otros derroteros y añade nuevas perspectivas. Se trata de una investigación desarrollada por los profesores Geoff Cloke y Richard Layfield, además del Dr. Nikolaos Tsoureas, de la Universidad de Sussex (UK). El estudio se ha publicado, a mediados de diciembre, en el Journal of the American Chemical Society. Revela que el uranio empobrecido (depleted uranium) podría ser más útil de lo que pensamos.
Mediante el uso de un catalizador que contiene uranio empobrecido, los investigadores han logrado convertir etileno en etano. El etileno es un alqueno utilizado para fabricar plástico y el etano, un alcano usado para producir una serie de otros compuestos, incluido el etanol.
Su trabajo representa un importante avance. Podría ayudar a reducir el problema del almacenamiento a gran escala de uranio empobrecido. Y, además, dar lugar a la transformación de alquenos más complicados.
Al respecto, el profesor Layfield ha explicado:
“La capacidad de convertir alquenos en alcanos es una reacción química importante que significa que podemos tomar moléculas simples y convertirlas en productos químicos valiosos. Como aceites hidrogenados y petroquímicos que se pueden usar como fuente de energía.
El hecho de que podamos usar uranio empobrecido para hacer esto proporciona pruebas de que no debemos temerlo. En realidad podría ser muy útil para nosotros».
Las investigaciones
Los investigadores citados estaban trabajando con otros con investigadores de la Universidad de Toulouse y la Humboldt-Universität zu Berlin. Así, el equipo de Sussex descubrió que:
El profesor Cloke, por su parte, ha afirmado:
“Nadie había pensado usar uranio empobrecido de esta manera antes. Mientras que la conversión de etileno en etano no es nada nuevo, el uso de uranio es un hito clave.
La clave para la reactividad fueron dos anillos pentagonales de carbono fusionados, conocidos como pentaleno. Ayudan al uranio a inyectar electrones en etileno y activarlo para la adición de hidrógeno.”
