Los investigadores de la Universidad Estatal de Washington (WSU) han encontrado una forma de generar hidrógeno de manera más eficiente a partir del agua. Usando níquel y hierro, han desarrollado un método muy simple que en cinco minutos permite crear grandes cantidades del catalizador de alta calidad que se necesita para dividir el agua mediante reacción química. Un hallazgo que supone un importante avance para la economía del hidrógeno.
El trabajo realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Washington y financiado por la WSU y por el Departamento de Energía de EEUU, ha sido publicado en la edición de febrero de la revista Nano Energy. Hasta ahora las industrias no han usado mucho el proceso de división de agua debido al coste de los catalizadores de metales preciosos que se requieren, generalmente platino o rutenio. Además, muchos de los métodos para dividir el agua consumen demasiada energía.
Sin embargo, «una de las ideas más prometedoras para el almacenamiento de energía renovable es utilizar el exceso de electricidad generada a partir de fuentes renovables para dividir el agua en oxígeno e hidrógeno«, ya que éste último tiene un montón de usos en la industria y también como combustible de vehículo eléctricos, explica la Universidad Estatal de Washington en su web. Por eso es tan importante este hallazgo.
En su trabajo, los investigadores, dirigidos por el profesor Yuehe Lin de la Escuela de Ingeniería Mecánica y de Materiales, utilizaron dos metales abundantemente disponibles y baratos para crear una nanoesponja, porosa, que funcionaba mejor que la mayoría de los catalizadores que se usan actualmente, incluidos los fabricados con metales preciosos.
Economía del hidrógeno
El catalizador que crearon parece una pequeña esponja. Con su estructura atómica única y muchas superficies expuestas en todo el material, es capaz de catalizar una reacción química con menos energía que otros catalizadores, explica la Universidad. «Tomamos un enfoque muy simple que podría usarse fácilmente en la producción a gran escala«, ha señalado Shaofang Fu, estudiante que sintetizó el catalizador e hizo la mayoría de las pruebas de actividad.
Los investigadores de WSU colaboraron en el proyecto con investigadores de Advanced Photon Source en los laboratorios nacionales de Argonne y Pacific Northwest. «La instalación avanzada de caracterización de materiales en los laboratorios nacionales proporcionó la comprensión profunda de la composición y las estructuras de los catalizadores«, ha indicado Junhua Song, otro estudiante que trabajó en la caracterización del catalizador.
Ahora buscan apoyo para poder ampliar su trabajo y realizar pruebas a gran escala. «Esto es solo una prueba a escala de laboratorio, pero esto es muy prometedor«, ha dicho Lin.
