La tecnología solar fotovoltaica fue desarrollada específicamente por la NASA para generar energía en misiones espaciales, pero de ahí a las múltiples aplicaciones que tiene en nuestros días han pasado ya años. La NASA nuevamente la está utilizando para autopropulsar un robot que está investigando sobre la capa de hielo de Groenlandia.
Groenlandia, uno de los ambientes más hostiles de la tierra, está siendo explorado por Grover (Goddard Remotely Operated Vehicle for Exploration and Research), que fue inicialmente diseñado por equipos de estudiantes que asisten a los campamentos de verano del Centro Goddard. Su desarrollo posterior fue llevado a cabo en la Universidad Estatal de Boise con el apoyo financiero de la NASA.
Uno de los motivos por el que la NASA ha enviado este robot son las condiciones climatológicas adversas (vientos de hasta 37 km/h y temperaturas que alcanzan los 30 ºC bajo cero) que deben sufrir los científicos para conseguir información en sus investigaciones. El envío de Grover ahorra una gran cantidad de esfuerzo.
Aunque el robot ya había sido probado anteriormente con climatología adversa, el experimento de Groenlandia pretendía demostrar condiciones extremas con control remoto vía satélite y GPS. Grover fue capaz de transmitir información en tiempo real sobre sus sistemas de abordo, al tiempo que recogía y almacenaba datos de más de 18 millas durante las cinco semanas que pasó en el hielo.
Aunque se había previsto que el robot pudiera operar durante 24 horas, las condiciones extremas hicieron que las baterías solares del robot solo pudieran operar durante 12 horas seguidas antes de tener que ser recargadas. El sistema fotovoltaico recoge la energía solar no sólo de forma directa sino de la luz solar reflejada por la capa de hielo.
El trabajo específico del robot, trató de determinar el modo en el que la nieve y el hielo se van acumulando y formando capas y determinar su espesor. Estas mediciones se efectúan mediante un radar que emite una señal que rebota en las diferentes capas de la capa de hielo.
Los próximos desarrollos de Grover permitirán enviar la información almacenada vía satélite y en tiempo real, así como la fusión de los dos ordenadores de a bordo para reducir el consumo de energía, el uso de aerogeneradores para crear más potencia o la adición de un trineo que lleva paneles solares fotovoltaicos extras.
