Generar hidrógeno a partir de la oxidación de petróleo pesado ya es posible, según científicos chilenos

Que el hidrógeno es una de las fuentes de energía limpia que podrían sustituir a los combustibles fósiles no es ninguna novedad. Pero sí que se obtenga a través de la oxidación parcial del petróleo pesado. Al menos así lo asegura una investigación realizada por el el Departamento de Ingeniería Mecánica de la Universidad Técnica Federico Santa María de Chile.

El Fondo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico, Fondecyt, de Chile trabaja conjuntamente con el Departamento de Ingeniería Mecánica de la Universidad Técnica Federico Santa María (USM) para encontrar la fórmula que genere un combustible alternativo a los ya existentes. El proyecto “Generación de hidrógeno a partir de la oxidación parcial de petróleo pesado” contempla además la generación de monóxido de carbono en una mezcla conocida como gas de síntesis.

Hidrógeno a partir de petróleo

El petróleo pesado es un petróleo denso y viscoso, de color oscuro, que contiene asfalto, su extracción es difícil porque no fluye con facilidad y tiene un precio bajo. Además los derrames de crudo pesado son muy difíciles de limpiar. El 70% de las reservas de petróleo del mundo son de petróleo pesado. Por eso, una de sus utilidades podría ser para producir hidrógeno.

“Si bien el hidrógeno es uno de los elementos químicos más abundantes del universo, en nuestro planeta se encuentra en menor cantidad, principalmente en moléculas de agua y en los diferentes hidrocarburos (fósiles y no fósiles, como el petróleo, el gas natural, la biomasa y el biogás), por lo que se hace sumamente necesaria la creación de procesos “simples” para obtener este elemento en estado puro”, explica el académico de la USM, Mario Toledo.

Tecnología y aplicación

Para su obtención, se utiliza el económico método de oxidación parcial, el que también permite la generación de monóxido de carbono en una mezcla conocida como gas de síntesis. Esto quiere decir, que no hay la suficiente cantidad de oxígeno para oxidar totalmente un combustible, por lo que este proceso sólo llega hasta la etapa de generar el hidrógeno y monóxido de carbono.

“Si hubiese más de éste elemento disponible se llegaría al H2O y CO2, por lo tanto la oxidación de esta reacción química llega hasta la “mitad”, y como no hay más oxígeno disponible genera el hidrógeno, a partir de un CXHy pesado, en el caso de los petróleos”, detalla el investigador de la USM.

En lo que se refiere a las materias primas necesarias para generar el hidrógeno Toledo destaca que “se han utilizado diversos combustibles, ya sea en estado líquido, como metanol, etanol y petróleo diésel; o en estado gaseoso, como el metano, etano, propano o el butano; siendo esta la primera vez que se propone trabajar con un combustible como el petróleo pesado, el cual no se ha investigado para la generación de hidrógeno a partir de procesos de oxidación parcial en medios porosos”.

Hidrógeno para refinar crudo

El hidrógeno se aplica en etapas de refinación del crudo de petróleo. A esto también se suman distintas aplicaciones para medicina, laboratorios y distintos procesos industriales. El principal atractivo del proyecto es el bajo costo de producción del hidrógeno y los bajos niveles de contaminación en su proceso de generación.